Via Kalevala 2016-2035 hanke aloitti 20-vuotisen Lönnrotin polkujen kehittämishankkeensa Petroskoissa syyskuussa 2015. Vuonna 2016 toteutimme ensimmäisen huomiota herättäneen tempauksen kävelemällä Paikkarin Torpalta Vienan Karjalan Kalevalan piirin keskustaajamaan Uhtualle 64 päivässä.
Suomalaisen ja Vienan karjalaisen maaseudun vetovoima on kasvanut kovasti luonto- ja kulttuurihistoriaa vaalivasta matkailusta kiinnostuneiden keskuudessa ympäri maailmaa. Luontopolkujen kehittämishankkeita on syntynyt viime vuosina ympäri Suomea kyläyhdistysten ja muiden vapaaehtoispohjalta toimivien verkostojen voimin.
Metsähallituskin on herännyt kasvaneeseen luontoretkeilykiinnostukseen päättämällä panostamaa luontopolkuverkostojen kehittämiseen joillain suojelualueilla. Monet ammattikorkeakouluvetoiset hankkeet kuten ”Mennään Metsään” ja Geopark- hankkeet ovat saaneet myös huomiota ja herättäneet kiinnostusta jossain määrin alueellisesti myös yrittäjätoimijoiden keskuudessa.
Via Kalevala hankkeen tavoitteena on koota alan toimijat laajemmaksi verkostoksi, siten että polkujen kehittäminen, niiden kansainvälinen tunnetuksi teko ja asiakkaita houkutteleva palveluverkosto kehittyvät luonnon suojelemisen ja kestävän kehityksen periaatteiden mukaan siten, että matkailun hiilijalanjälki lähestyy hiilineutraalia tasoa tavoitevuoteemme 2035 mennessä.
Tämä tarkoittaa sellaisia liikkumisen valintoja kuten kävelyä, maastopyöräilyä, hiihtämistä, melontaa, koira- ja porovaljakkoajelua, ratsastamista ja hevoskyydillä liikkumista itse matkailukohteissa. Se tarkoittaa myös energianeutraalin palveluverkoston rakentamista tukemaan luonnossa ja ainutlaatuisissa kulttuurimaisemissamme liikkumista.
Koska ihmiset kaukaa tulevat rakentumassa oleville poluillemme lentäen, junilla, busseilla ja omilla autoilla, tuemme myös tässä liikenteessä mahdollisimman vähäpäästöisiä ratkaisuja, kuten olemassa olevan rataverkoston käyttämistä, yhteiskuljetuksia vähäpäästöisillä ajoneuvoilla.
Olemme tällä tiellä aivan alussa, mutta jostain on alettava. Suomussalmella olemme rakentaneet pari vuotta palvelu- ja reittiverkostoa yhdessä paikallisten toimijoiden kanssa Vienan Reitille. Vastaava hanke meillä on meneillään Vienan Karjalassa Vuokkiniemen ympäristössä suomalaisvenäläisen kulttuurifoorumin puitteissa. Aloitimme 2018 reittiverkoston rakentamisen Lieksan – Repolan – Haukkasaaren alueella yhteisyössä Mujejärven Piirin, Repolan Kunnan ja moskovalaisen Traektoria Säätiön kanssa.
Aloitamme vastaavanlaisen hankkeen Pohjois-Karjalan, Etelä-Savon ja Pohjois-Savon raja-alueella, Etelä- Karjalassa ja Lahdenpohjan piirin alueella 2019. Myös Inkerinmaalta on ilmestynyt kumppaniksemme Kaukinon Luovat Projektit, jonka kanssa yhdessä toteutamme tiedusteluretken Narvan, Ivanogorodin, Inkerinmaan ja Pietarin alueelle kesällä 2019.
Kaikkea tätä olemme tehneet talkootyönä ja omarahoitteisesti ilman merkittävää tukirahoitusta. Silti meille on syntynyt sitoutunut, sitkeä ja moninaista kokemusta omaava tiimi, joka näyttää pystyvän viemään Via Kalevala hanketta eteenpäin ja houkuttelemaan mukaan samalla uusia toimijoita. Päätimme siksi osallistua vuoden 2019 Matkamessuille.
Avaamme messuosastollamme 6F 19 ”Via Kalevala – polkujen kehittämisklinikan”. Siellä klinikkamme asiantuntijat esittäytyvät ja ovat valmiina neuvottelemaan uusien Via Kalevala-polkujen kehittämishankkeiden käynnistämisestä niiden matkailualaa kehittävien tahojen kanssa, jotka jakavat arvomme ja tavoitteemme.
Tervetuloa osastollemme Matkamessujen ammattilaispäivänä 17.1. klo 12.00 alkaen. Esittelemme silloin tarkemmin toimintaamme ja sovimme mahdollisista jatkoneuvotteluista uusien hanketoimijoiden kanssa.
Kehittämisklinikan asiantuntijat:
Antti Holopainen, Hankevastaava, emeritus ylilääkäri 
Paavo Keränen, Aluekehittäjä 
Jukka Eskelinen, Eräpolkujen ja retkien asiantuntija, luontovalokuvaaja 
Victoria Fofanova,
Erä- luonto- ja melontaopas, hanketyöntekijä
Mikko Puustinen,
IT-tradenomi, some asiantuntija
